中国清明祭祖扫墓的习俗历史悠久，可追溯至西周时期，那时人们已开始重视墓葬。战国时代的《孟子*齐人篇》记载了一个齐国人因常到坟墓乞食祭品而被嘲笑的故事，反映了当时扫墓之风的盛行。到了唐玄宗时，扫墓被正式列为“五礼”之一，清明节扫墓因此成为社会上的重要风俗。

相传秦朝末年，汉高祖刘邦赢得天下后，返乡祭祖时发现许多坟墓因战争而荒芜，无法辨认。他灵机一动，用手撕成小纸片，向空中抛撒，希望风能吹动纸片落在父母坟墓上。果然，一片纸片落在一座坟墓上，风都吹不动。刘邦仔细查看，发现正是父母的坟墓，于是重新整修并每年清明都来祭拜。

清明扫墓在明、清时期更为盛行，孩子们还会放风筝。据说风筝的名字源于其上的竹笛发出的声音像筝。此外，古时的清明祭扫仪式因经济条件和其他条件的不同而有所差异，但“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。所谓“包袱”，是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包，表达了对先人的思念与敬意。
过去，南纸店会出售一种被称为“包袱皮”的物品，它是一种用白纸糊成的大口袋。这种包袱皮有两种形式：一种是木刻版印制的，周围印有梵文音译的《往生咒》，中间则印有一个莲座牌位，用于书写收钱亡人的名讳，例如“已故张府君讳云山老大人”，既作为邮包又作为牌位使用。另一种则是素色的包袱皮，不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。此外，包袱中还会放置各种冥钱。

清明节还传承着许多古老的风俗，其中一些已经失传，如古代长期流传的戴柳、射柳、打秋千等活动。据历史记载，辽代时期的人们非常重视清明节，无论是朝廷还是民间，都热衷于打秋千和踏青等活动。

新中国成立后，清明节成为了缅怀革命先辈的日子，人们会在这天前往烈士墓地祭扫，表达对先烈的敬意和怀念。